क्षुद्रग्रह: सूर्यमालेतील लहान ग्रह

क्षुद्रग्रह हे लहान ग्रह आहेत, जे खरे ग्रह किंवा ओळखले जाणारे धूमकेतू नाहीत. ते सूर्यमालेच्या आतील भागातील कक्षेत फिरतात. ते खडकाळ, धातू किंवा बर्फाळ वस्तू असतात ज्यांना कोणतेही वातावरण नसते आणि त्यांना C-प्रकार (कार्बनेशियस), M-प्रकार (धातू) किंवा S-प्रकार (सिलिकासियस) म्हणून वर्गीकृत केले जाते. क्षुद्रग्रहांचा आकार आणि आकार खूपच वेगवेगळे असतात, काही एक किलोमीटरपेक्षा कमी व्यासाचे आणि उल्कापिंडांपेक्षा मोठे, तर काही सेरेस जसे, जवळजवळ 1000 किलोमीटर व्यासाचे बौने ग्रह आहेत. जर एखाद्या वस्तूला सूर्याच्या विकिरणाने गरम केले जाईल तेव्हा त्यात कोमा (पुच्छ) निर्माण झाली तर तिला क्षुद्रग्रह नसून धूमकेतू म्हणून वर्गीकृत केले जाते, परंतु अलिकडच्या निरीक्षणांनुसार, या दोन्ही प्रकारच्या वस्तूंमध्ये एक सतत संबंध असल्याचे दिसून आले आहे.

सुमारे दहा लाख ओळखले जाणारे क्षुद्रग्रह आहेत आणि त्यापैकी बहुतेक मंगळ आणि गुरूच्या कक्षेच्या दरम्यान, सूर्यापासून साधारणतः 2 ते 4 AU अंतरावर असलेल्या एका प्रदेशात असतात, ज्याला मुख्य क्षुद्रग्रह पट्टा म्हणतात. सर्व क्षुद्रग्रहांचे एकत्रित वस्तुमान पृथ्वीच्या चंद्राच्या वस्तुमानाच्या फक्त 3% आहे. मुख्य पट्ट्यातील बहुतेक क्षुद्रग्रह थोडेसे अंडाकृती, स्थिर कक्षेत फिरतात, पृथ्वीच्या दिशेने समान दिशेने फिरतात आणि सूर्याभोवती एक पूर्ण प्रदक्षिणा पूर्ण करण्यासाठी त्यांना तीन ते सहा वर्षे लागतात.

पृथ्वीपासून क्षुद्रग्रहांचे ऐतिहासिक निरीक्षण केले गेले आहे. पहिले क्षुद्रग्रहाचे जवळून निरीक्षण गॅलीलियो यानद्वारे केले होते. त्यानंतर नासा आणि JAXA ने अनेक समर्पित क्षुद्रग्रह अभियानांना प्रक्षेपित केले, आणि इतर अभियानांच्या योजना प्रगतीपथावर आहेत. नासाचे NEAR शूमेकर याने इरोसचा अभ्यास केला, आणि डॉन याने वेस्टा आणि सेरेसचा अभ्यास केला. JAXA च्या हयाबुसा आणि हयाबुसा 2 या अभियानांनी अनुक्रमे इटोकावा आणि रयुगुचा अभ्यास केला आणि नमुने परत आणले. OSIRIS-REx याने बेनूचा अभ्यास केला, 2020 मध्ये नमुना गोळा केला आणि तो 2023 मध्ये पृथ्वीवर परत आणला. 2021 मध्ये प्रक्षेपित नासाचे लूसी याने दहा वेगवेगळे क्षुद्रग्रह, मुख्य पट्ट्यातील दोन आणि आठ गुरू ट्रोजन यांचा अभ्यास करण्याचे काम सोपवले आहे. 2023 मध्ये प्रक्षेपित सायकी याने धातूंच्या क्षुद्रग्रहा सायकीचा अभ्यास करण्याचा उद्देश आहे.

पृथ्वीवर धडकणाऱ्या जवळच्या क्षुद्रग्रहांमुळे विनाशकारी परिणाम होऊ शकतात, त्याचे एक उल्लेखनीय उदाहरण म्हणजे चिक्सलुब धडक, ज्यामुळे क्रिटेशियस-पॅलिओजीन सामूहिक नामशेष झाल्याचे मानले जाते. या धोक्याला तोंड देण्यासाठी एक प्रयोग म्हणून, सप्टेंबर 2022 मध्ये डबल एस्टेरॉइड रिडायरेक्शन टेस्ट यानाने यशस्वीरित्या डिमॉर्फोस या धोक्याच्या क्षुद्रग्रहाची कक्षा बदलली.